De onwaarschijnlijkste stad ter wereld
Om Iquitos te begrijpen moet je een schijnbaar absurde stelling aanvaarden: aan het einde van de negentiende eeuw woonden in een stad die toen geen weg had en vandaag nog steeds geen weg heeft, duizenden kilometers stroomopwaarts de rivier op, enkele van de rijkste mensen van het continent. De reden was de rubber. Tussen 1880 en 1914 veranderde de wereldwijde vraag naar latex, bestemd voor de banden van een wereld die net de fiets en de auto had ontdekt, het Amazonegebied in een tropische Klondike, en Iquitos in de Peruaanse hoofdstad daarvan.
De rubberbaronnen lieten hun overhemden in Europa wassen, zo wil de plaatselijke legende. En ook al overdrijft die legende, de aantoonbare feiten zijn bijna even buitensporig: herenhuizen bekleed met Portugese azulejos die per schip werden aangevoerd, een ijzeren huis dat in Europa werd ontworpen en stuk voor stuk tegenover het plein in elkaar werd gezet, en een operadroom met Parijse ambities midden in het oerwoud. Toen, in 1914, deden de Aziatische rubberplantages de prijs instorten en was het feest even snel afgelopen als het was begonnen. Wat overbleef, is precies wat je vandaag te voet aflegt.
Fitzcarrald, de echte man achter de mythe
Voordat het een film werd, was het een mens van vlees en bloed: Carlos Fermin Fitzcarrald, een Peruaanse rubberhandelaar die in de jaren 1890 een van de meest waanzinnige logistieke prestaties uit de geschiedenis van het Amazonegebied op zijn naam zette. Hij liet een stoomboot uit elkaar halen en over land dragen, dwars door een landengte die twee stroomgebieden van elkaar scheidde, om zo een nieuwe rubberroute te openen. Hij stierf jong, verdronken bij een schipbreuk, en zijn achternaam bleef ronddrijven in de mythologie van het oerwoud, en kreeg onderweg een verfranste schrijfwijze: Fitzcarraldo.
Herzog en de onmogelijke film
Bijna een eeuw later kwam de Duitse regisseur Werner Herzog naar Iquitos om Fitzcarraldo (1982) te draaien, losjes geïnspireerd op die heldendaad: een dromer die er als bezeten op gebrand is een operahuis in het oerwoud te bouwen en die daarvoor een stoomboot over een berg moet zien te krijgen. Trouw aan zijn reputatie weigerde Herzog elke truc: hij sleepte een echte boot over een echte helling, tijdens een van de meest legendarische en woelige filmopnamen uit de geschiedenis van de cinema. Het waren jaren van productie in het Peruaanse oerwoud, met Klaus Kinski in volle uitbarsting en een chaos zo episch dat ze een eigen documentaire opleverde (Burden of Dreams).
Voor de filmliefhebbers die in Iquitos aankomen, is de stad het echte decor van die obsessie: de rivier, de verroeste stoomschepen, de vervallen herenhuizen van de rubber. De film gaf de mythe een tweede leven, en de stad een reden tot bedevaart die nooit is uitgedoofd.
De wandelroute: twee uur door de rubberkoorts
1. Plaza de Armas en Casa de Fierro. Het onvermijdelijke vertrekpunt: het metalen bouwwerk dat wordt toegeschreven aan het atelier van Gustave Eiffel, gekocht in Europa tijdens de koorts en stuk voor stuk tegenover het plein in elkaar gezet. Vandaag huisvest het winkels; het mooie zit hem erin om ernaar te kijken en je de reis voor te stellen die elke ijzeren plaat heeft afgelegd.
2. Calle Prospero en de azulejos. Loop door de winkelstraten en let op de gevels: de Portugese en Spaanse azulejos die de oude huizen van de baronnen bekleden, vormen het visuele handelsmerk van de boom. Elke betegelde gevel was een verklaring van rijkdom op een plek waar zelfs de baksteen werd ingevoerd.
3. Malecon Tarapaca, de herenhuizen en het voormalige Hotel Palace. Het balkon van de stad boven de rivier brengt de meest ambitieuze woningen samen, waaronder het art-nouveaugebouw van het voormalige Hotel Palace, in zijn tijd het meest luxueuze onderkomen van het hele Amazonegebied. Het contrast van Europees marmer dat uitkijkt op de eindeloze rivier is het beeld dat dit tijdperk samenvat.
4. Belen, het einde van de luchtspiegeling. De route eindigt waar de rijkdom nooit is aangekomen: de drijvende wijk Belen en haar markt, het Amazonegebied zonder azulejos. Het is het eerlijke tegenwicht van de wandeling en voor velen het meest gedenkwaardige deel ervan. Het volledige bezoek vind je in de gids van de markt van Belen.
De hele route duurt ongeveer twee uur in een fotografeertempo. Doe hem vroeg in de ochtend of vanaf 16.00 uur, want de middag is hier genadeloos, en sluit af met een zonsondergang aan de malecon.
Om de draad verder te volgen
Als de geschiedenis je heeft gegrepen: deze route past perfect als een middag binnen het plan van 24 tot 48 uur in Iquitos, en de complete gids van de stad voegt de context toe van alles wat er verder nog te zien valt. Het thematische diner volgt vanzelf: riviervis en Amazonekeuken in het centrum, en de gastronomische gids vertelt precies waar.
En een detail dat we graag vertellen: het Bora Hotel Iquitos ligt midden in het historische centrum, op enkele minuten van elke halte van deze route, aan de Calle Raimondi 363, vlak bij de Plaza de Armas en de malecon. Je slaapt, letterlijk, binnen het decor van de film, zonder ook maar een boot over ook maar een berg te hoeven slepen. De kamers hebben daarentegen airconditioning: op dat punt hebben we de rubberbaronnen overtroffen.
